Parler de Fernand Verhesen aujourd’hui, c’est parler d’une figure largement méconnue. Cet homme, pourtant, fut poète, traducteur entre autres de Huidobro et de Vallejo, introducteur de la poésie latino-américaine à un public francophone, fondateur et animateur d’une revue, d’un centre de recherche scientifique sur la poésie, professeur et, bien sûr, éditeur de poésie. Respecté par ses pairs, académicien, critique, on peut donc se douter que son fonds d’archives laisse entrevoir quelques bribes d’un travail d’importance, et d’un travail avant tout poétique. Et tel est bien le cas, même si tout s’y mélange pêle-mêle. Afin de vous présenter ce fonds, je voudrais vous présenter les différents « rôles » qu’a joués Verhesen, vous montrer que sa tête a endossé bien des casquettes, le tout dans une perspective diachronique, qui nous permettra de brosser un portrait plus large des diverses institutions auxquelles il a pris part.

Fernand Verhesen est né à Bruxelles en 1913, et malgré ses voyages de par le monde, cette ville restera son port d’attache. C’est dans la capitale belge qu’il fait ses études de philologie romane (à l’Université Libre de Bruxelles), avant d’obtenir un diplôme d’études françaises supérieures à l’université de Besançon, et de travailler entre 1934 et 1935 à Madrid. Il retourne ensuite en Belgique, où il enseignera à l’Université Libre de Bruxelles, de 1938 à 1948. Ajoutons qu’il enseignera également à la Columbia University de New York de 1964 à 1965. S’il est déjà actif dans les milieux littéraires avant la Seconde Guerre mondiale, surtout au sein du fameux Journal des Poètes, et des Cahiers Nouveaux de France et de Belgique qu’il crée en 1939, c’est après la guerre qu’il fonde sa propre maison d’édition : Le Cormier (1949).  Il pose ensuite les bases de ce qui servira de pendant scientifique à son œuvre poétique et à la revue littéraire qu’est le Journal des Poètes : le Centre International d’Etudes Poétiques et sa revue, le Courrier, ainsi que sa Bibliothèque Internationale de Poésie (respectivement 1954, 1955 et 1956). Outre ces trois instances, il participe et aide à organiser les Biennales Internationale de Poésie, moment de rencontre entre femmes et hommes de lettres du monde entier initiées par Arthur Haulot, qui se tiennent à Knokke tous les deux ans. Verhesen occupe aussi, dans les années 1970, un siège à l’Académie Royale de Belgique et, dans les années 1980, un siège à la Commission pour la Promotion des lettres françaises de Belgique (organe gouvernemental chargé de subventionner les auteurs et les autrices).[1]

[1]     Pour lire une courte biographie de Verhesen, on peut se référer au site de l’Académie Royale de langue et littérature française de Belgique : https://www.arllfb.be/composition/membres/verhesen.html.

Arrêtons-nous maintenant quelque peu sur la dimension éditoriale[1], et parlons du Cormier. Dirigée par Verhesen de sa fondation en 1949 jusqu’à son changement de direction en 1988, cette maison n’édite que de la poésie. Elle débute grâce à une véritable passion pour la typographie et le « beau livre » chez Fernand Verhesen, mais grâce aussi à la collaboration avec son ami peintre, dessinateur et graveur, René Mels. Ensemble ils se rendent à Paris pour y acquérir des caractères « Garamond » et du papier vélin – et les faire passer sous le nez de la douane à leur retour en Belgique –, ainsi qu’à installer dans son appartement une vieille presse (de quelques 400 kg). Cette maison d’édition a acquis, au fil des années, une réputation de sélectivité et de qualité typographique, soutenue par un travail de l’illustration, entre autres matérialisées dans des tirages « de luxe »[2]. Elle a ainsi pu publier René Char, Claire Lejeune, Philippe Jones, Pierre della Faille, Maurice Blanchard, mais aussi Alejandra Pizarnik ou Roberto Juarroz, sans oublier Verhesen lui-même[3]. Cette maison, on en trouve les traces dans le fonds d’archive Fernand Verhesen que conservent les AML. En premier lieu, plus de cent manuscrits, émanant de poétesses et poètes aguerris, comme de nouvelles et nouveaux arrivant.e.s. Verhesen, dans sa bibliothèque, a eu la bonne idée de garder les lettres qui accompagnaient ces manuscrits, correspondance pour nous riche de renseignements.

[1]     Pour une histoire de l’édition en Belgique qui replace le Cormier dans un cadre plus large, voir le Chap. 5 (« Industriels et artistes ») dans l’ouvrage de Pascal Durand et Tanguy Habrand, Histoire de l’édition en Belgique : XVè-XXIè siècles, Bruxelles, Les Impressions nouvelles, 2018.

[2]     Sur la genèse du Cormier, Fernand Verhesen a laissé quelques pages (« “Le Cormier” n’a évidemment pas poussé par hasard dans une sorte de désert… »), consultables aux AML sous la cote ML 11129.

[3]     Le catalogue complet de la maison se trouve via ce lien : https://lecormier.net/catalogue-general/.

Un des cas les plus significatif est certainement Plongée au gré des deuils d’Henri Corbin, poète martiniquais. Les archives recèlent la correspondance entre Verhesen et Corbin, qui retrace toute la genèse du projet. C’est Corbin qui contacte Verhesen en 1978, ayant l’idée d’éditer son recueil – pour lequel il a obtenu une préface d’Edouard Glissant – à compte d’auteur. En fait, le Cormier, en raison du « marché »[1] très réduit de la poésie, mais surtout parce qu’il s’agit là d’un projet bénévole pour Verhesen, doit très souvent s’en remettre à l’édition à compte d’auteur, lorsqu’il n’a pas été possible d’obtenir quelque subvention. La correspondance avec Henri Corbin se montre précieuse quant à la discussion sur la typographie, la diffusion de l’œuvre, le tirage d’ouvrages de luxe et bien d’autres aspects de nature éditoriale.

[1]     C’est Verhesen lui-même qui entourait ce mot de guillemets, en 1980, dans une lettre à une étudiante en littérature où il lui répondait ne pouvoir lui donner les statistiques du marché de la poésie qu’elle recherchait pour son cours.

Toute la correspondance concernant la maison n’est par ailleurs pas attachée à un manuscrit, et nombreuses sont les lettres où de jeunes personnes viennent chercher auprès de Verhesen non tant un éditeur – ils n’oseraient demander, ou bien connaissent le recours au compte d’auteur – mais avant tout un conseiller et un lecteur. Verhesen, dans cette correspondance, apparaît régulièrement comme un nœud du réseau de la poésie belge et internationale, comme une porte d’entrée donc. Nombreuses aussi sont les lettres émanant de librairies ou d’autres maisons d’éditions avec lesquelles Verhesen collabore. Il est remarquable de voir que le ton d’une partie conséquente de la correspondance est tout à fait poétique, à tel point qu’il arrive que la correspondance s’alourdisse de quelques vers ou de réflexions sur le dernier recueil de Verhesen, généreusement et systématiquement envoyé à bien grand monde…

Pour autant, il y a une chose qui caractérise notoirement le fonds Fernand Verhesen : le Cormier, ce n’est pas tout Verhesen. Car en quantité, la partie du fonds qui concerne le Cormier ne représente au plus que le tiers de ces archives. La majeure partie est en fait composée de correspondance et de documents relatifs au Centre International d’Etudes Poétiques (CIEP) et à son Courrier. Pour être exact, les archives ne dévoilent pas grand-chose de l’entreprise de passeur et d’animateur de la vie poétique de son pays et à l’international de Verhesen si l’on en reste à son penchant éditorial. Il s’agit plutôt d’une constellation de rôles joués à divers endroits, dans plusieurs institutions[1], et surtout d’un entremêlement de ces rôles. Parmi les auteurs publiés au Cormier, on en trouve qui participaient régulièrement au Courrier, ce même Courrier dont un numéro fut consacré à la poétesse belge Claire Lejeune, elle-même publiée au Cormier. Ces vases communiquent et, si nous souhaitons quelque peu déchiffrer ce que c’est que d’être un Fernand Verhesen, c’est-à-dire si nous voulons comprendre la possibilité d’un tel mode d’existence alliant à la fois édition et écriture, dimension scientifique et dimension poétique, portée internationale et animation de la vie culturelle belge, nous devons, comme lui, jouer sur tous les tableaux. Creuser le fonctionnement de ces institutions oeuvrant de concert, et reconstituer les réseaux qui les composaient.

Le fonds Fernand Verhesen apparaît très propice à cette entreprise, et plusieurs entrées de blogue verront ici le jour pour éclairer cette entreprise, la recherche en cours culminera dans un mémoire portant sur le même sujet, qui sera présenté l’année académique prochaine.

[1]     Ce mot, je l’emploie ici avec un sens large : le CIEP est une institution, au même titre que le Cormier, le Journal des Poètes (et sa Maison Internationale de la Poésie) ou les Biennales.

J’ai plutôt été un enfant de Dupuis, du Lombard et de Spirou. Casterman, c’était Alix et Tintin. Je lisais les Tintin à l’occasion, en reconnaissant le prestige de l’auteur, en prenant pour acquis qu’il y avait chez Hergé un sommet (mais de quoi ?). J’évitais en revanche Alix et Martine, publiés aussi par Casterman. Mon vrai plaisir venait des Tuniques bleues, de Yoko Tsuno, de Tif et Tondu ou encore de Broussaille. Et puis Casterman, éditeur catholique historique à Tournai, près de la frontière entre la Belgique où j’ai grandi et la France qui attirait mes regards (je suis devenu professeur de littérature française), Casterman, c’est devenu (À suivre), une revue de bande dessinée d’auteur (comme on dit du cinéma d’auteur) que mon frère lisait mais qui me rebutait. Tardi, Comès, Hugo Pratt, je suis largement passé à côté de ces auteurs parce qu’à l’âge où j’aurais, l’habitus faisant foi, dû m’y intéresser, j’ai succombé à la passion pour les comics books de super-héros : Batman d’abord (c’est l’époque de la sortie du premier film de Tim Burton), Marvel ensuite grâce aux revues en français Strange, Special Strange et autres Titans.

Bien du temps a passé. Je ne lis plus guère de bandes dessinées franco-belges. Je regarde comme tout le monde les films de super-héros que Marvel Studios a tirés des histoires que je lisais il y a trente ans.

Lors de mes nombreux trajets entre Montréal et Sherbrooke, j’écoute chaque fois au moins une émission baladodiffusée de France-Culture. Des émissions d’histoire, de sciences sociales, de sciences naturelles. Celle que j’ai écoutée sur la route en ce début de juin avait un cachet spécial, non seulement parce qu’elle s’inscrivait dans une série sur les archives, mais encore parce que c’était la première émission de La Fabrique de l’Histoire qui m’est venue aux oreilles depuis l’annonce de la non-reconduction de l’émission à la rentrée 2019. Emmanuel Laurentin, son animateur, va se consacrer à d’autres projets et une autre émission d’histoire lui succèdera. Je suis venu tard, il y a moins de deux ans, à La Fabrique de l’Histoire. Cinq émissions par semaine, ce n’est pas mon rythme. Quand j’ai finalement accroché, je l’ai écoutée aussi souvent que possible, sur mille sujets. 52 minutes, la durée était parfaite pour mon temps de voyage, même si je devais faire le deuil de la moitié des émissions.  

En l’occurrence, c’était une rediffusion d’une série sur « les plongées dans les archives des historiens et des historiennes ». Les autres numéros de la série étaient consacrés au fossile de Little Foot en Afrique du Sud, à l’autobiographie d’un enfant enfermé dans un asile, aux enregistrements du procès de Rivonia, qui a vu condamner entre autres Nelson Mandela à la prison à vie, enfin à l’autrice de l’indispensable Goût de l’archive : Arlette Farge.       

Le dernier numéro de la série a attiré, forcément, mon attention : un reportage de Victor Macé de Lépinay et Marie-Laure Ciboulet sur les archives de Casterman et sur l’histoire de la maison d’édition. Une autre manifestation de l’intérêt pour les archives d’éditeurs. « Que faire avec les archives de la bande dessinée ? ». Cette question, posée par Emmanuel Laurentin en incipit de l’émission, est au cœur de la problématique abordée par notre projet de recherche.

Le discours de lancement disponible sur le site de l’émission met l’eau à la bouche : « “Tout est parti d’un tweet. En 2016, Benoît Mouchart, directeur de la bande dessinée chez Casterman, publie sur les réseaux sociaux la photo d’une lettre d’Hugo Pratt retrouvée dans les archives de Casterman à Tournai. On se dit qu’il doit y avoir plein de choses à y découvrir et que ce serait intéressant d’y aller faire un tour. »

Avant de les accompagner, situons en quelques mots les éditions Casterman dans leur histoire[1]. Le fondateur, Donat Casterman, cumulait les fonctions, comme c’était d’usage à l’époque, d’imprimeur, de libraire et d’éditeur. Sous sa conduite, sous celle de ses fils puis de ses petits-fils, la maison fondée en 1777 a pris une durable expansion en agissant comme imprimeur et relieur d’une part, comme éditeur de livres religieux et de « livres de prix » d’autre part. Casterman ouvre une succursale à Paris, imprime des annuaires du téléphone et du chemin de fer. Les affaires prospèrent.

Les deux guerres mondiales ne semblent pas avoir trop perturbé le cours de cette histoire. La date à retenir est plutôt celle de 1934 : la parution des Cigares du pharaon, la première aventure de Tintin publiée par Casterman. Ce sont même les éditions Casterman, en accord avec Hergé, qui ont expérimenté pour la première fois le format de l’album pour la jeunesse au nombre de pages prédéfini ainsi que l’usage de la polychromie. Ces deux décisions techniques ont eu un impact considérable sur l’ampleur du lectorat de la bande dessinée franco-belge. Le succès mondial de Tintin et, plus tard, de Martine, ont assuré à la maison tournaisienne une place de choix parmi les éditeurs pour la jeunesse.

La période sur laquelle se penchent les documentaristes et leurs interlocuteurs est postérieure à ce premier âge d’or. Il s’agit, dans les années 70, du renouvellement du catalogue de Casterman autour de la bande dessinée et du livre pour enfants. Les acteurs interviewés dans La Fabrique de l’Histoire sont entrés chez Casterman dans ces années-là : c’est le cas de Didier Platteau, nommé en 1972 à la direction de la revue (À suivre) du secteur de la bande dessinée.

Toutes les grandes entreprises d’édition qui ont dominé l’édition de bande dessinée et de livres jeunesse dans la Belgique (et bien au-delà) du XX^e siècle ont fini rachetées, démembrées, recyclées. Parfois avec succès (Dupuis, le Lombard), parfois plus tristement (Marabout). Casterman n’a pas fait exception. La maison d’édition a été rachetée en 1999 par Flammarion, puis avec Flammarion par Gallimard pour aboutir aujourd’hui dans le groupe Madrigali. Pendant ce temps, l’imprimerie, qui employait 800 personnes dans les années 60 et 600 vingt ans plus tard, a subi une série de rachats malheureux qui vont précipiter la chute de Casterman au XXI^e siècle.

Je ne retiens que trois spécificités de Casterman parmi les grandes dynasties éditoriales nées au XIXe siècle : l’ancrage à Tournai, petite ville bourgeoise frontalière, le rôle de la religion catholique et donc de l’évêché dans la politique éditoriale, et le maintien d’une double activité d’imprimerie et d’édition.

Les documentaristes sont allés sur place et ils y ont rencontré des dirigeants de l’entreprise, l’archiviste de Tournai, un doctorant qui consacre sa thèse à ce fonds d’archives, ainsi que son directeur, Sylvain Lesage, lui-même spécialiste de l’histoire éditoriale de la bande dessinée. Le documentaire fait alterner scènes de visite (une église, les rues avoisinantes, le bâtiment des archives) et témoignages d’acteurs : Bernard Desmaële, Conservateur des archives de l’Etat à Tournai, Benoît Mouchart, directeur de la bande dessinée chez Casterman, Didier Platteau et le dernier héritier de la famille, Louis-Donat Casterman.

Avec le conservateur, on entre « dans la mine ». Plus d’un kilomètre d’archives qui n’ont pas été déposées à l’IMEC comme il avait été prévu au départ mais plutôt, sous la pression de la famille Casterman, conservées aux archives de l’État à Tournai. Le documentaire passe un long moment avec Florian Moine, doctorant de son état. Dans sa « cellule monastique », il passe ses journées à prendre des notes et à inventorier les dossiers qui ne l’ont pas été. Avec Florian Moine, on a un peu le doctorant modèle : passionné par son sujet, dévoué à son fonds, consciencieux, très conscient enfin qu’il crée lui-même de l’archive : c’est à cela que servent les notes et les annexes de la thèse, après tout. Il nous montre quelques pépites, comme cette lettre d’insultes envoyée par un lecteur insatisfait de la mise en couleurs d’albums de Corto Maltese. Des lettres de l’éditeur à Tardi et à Hugo Pratt, des contrats, des notes. On assiste grâce aux archives à un tournant dans l’histoire de la maison : Casterman décide de concentrer ses activités d’édition sur la littérature pour la jeunesse et la bande dessinée.

Précisons enfin que sur la page internet de l’émission se trouve un renvoi à l’article « Les archives Casterman : un continent inconnu » écrit par l’un des intervenants, Sylvain Lesage. La trouvaille est double puisque cet article illustré est issu d’un dossier de la revue Strenæ : recherches sur les livres et les cultures de l’enfance intitulé « La collection, fabrique éditoriale des œuvres pour la jeunesse : l’apport des archives ». Ce dossier, dirigé par Marie-Pierre Litaudon, recèle des contributions passionnantes sur des collections pour la jeunesse en France, en Italie et en Espagne. 

Toutes les composantes de notre plateforme http://archiveseditoriales.net trouvent donc à s’enrichir de la consultation de cette passionnante émission : l’histoire de la maison racontée par des entrevues avec des acteurs de cette histoire, la visite guidée par des historiens et des archivistes des lieux où se tenait l’entreprise à Tournai et des archives de ce qu’il reste de la maison, la découverte de pièces d’archives, tout cela montre la richesse des archives éditoriales tout en créant de l’archive éditoriale.

[1] Voir Serge Bouffange,Pro Deo et patria : Casterman : librairie, imprimerie, édition : 1776-1919, Genève, Droz, 1996. Voir aussi, plus généralement, l’Histoire de l’édition  en Belgique de Pascal Durand et Tanguy Habrand, Bruxelles, Les impressions nouvelles, 2018.

Les Éditions Fides se distinguent dans l’histoire éditoriale du Québec par l’articulation heureuse entre une visée commerciale et une vocation religieuse. La publicité dans les journaux illustre les différentes stratégies marketing qu’elles ont adoptées au cours du temps.

La revue Mes Fiches, destinées à l’étude cléricale et à l’orientation des lectures, est à l’origine de la fondation des Éditions Fides. Le mensuel prenant de l’expansion, les Éditions Fides encouragent l’achat d’accessoires connexes pour organiser les différents fascicules, notamment une boîte de rangement, des chemises de classement, des cahiers à anneaux et un index. De cette manière, tandis qu’elles augmentent leur profit, l’étudiant, actif, participe à l’organisation de ses lectures.

Les Éditions Fides s’adaptent aussi au contexte socio-historique dans une attitude qui peut presque être qualifié d’opportunisme. Lors de la Seconde Guerre mondiale, au cours de laquelle le Québec a connu un important essor éditorial, elles se servent du conflit pour promouvoir la vente de missels dans les journaux. Tandis que la première annonce de mars 1943 cible les familles des militaires pour les inciter à offrir « le missel le plus pratique », la seconde les encourage à donner aux soldats un tract écrit par un aumônier pour les « éclairer et leur rendr[e] service ». Les Édition Fides utilisent ainsi l’éloignement entre les hommes et leur famille et le sentiment d’impuissance de celle-ci pour promouvoir l’achat d’ouvrages catholiques.

À la fin des années 40, comme le montre la publicité suivante, les Éditions Fides mettent en place un club de lecture. Chaque mois, l’abonné reçoit deux livres à prix réduit sélectionnés par la maison d’édition. Cette stratégie permet de promouvoir la lecture et d’écouler les surplus de marchandises.

Le « baby-boom » et l’importance que prend l’éducation au Québec ouvrent aux éditeurs les portes du marché scolaire et de la littéraire jeunesse. Les Éditions Fides créent dans les années 50 les revues pédagogiques L’élève et Le maître, la première destinée aux étudiants et la seconde à l’enseignant. Avec la mention « Gratis! Gratis! », la publicité s’adresse aux professeurs et les encourage à essayer cet outil d’enseignement adapté au nouveau programme scolaire. La revue Hérauts, un succès dérivé du comic book américain avec une réorientation catholique, est aussi largement présente dans les promotions journalistiques de Fides. La maison d’édition attire l’œil des jeunes, sa clientèle visée, avec des publicités imagées et dynamiques et une interpellation faite directement à l’enfant (« Pour les Fêtes, demandez en cadeaux à vos parents les albums Hérauts »). Fides utilise ainsi les occasions festives, dans ce cas-ci Noël, pour proposer ses ouvrages.

Les Éditions Fides, au-delà de leur vocation de promotion de la lecture et de la religion catholique, mettent en place de véritables stratégies marketing pour diffuser largement leur produit et, surtout, augmenter leur chiffre d’affaires. Les publicités dans les journaux, conservées dans le fonds d’archives des Éditions Fides de l’Université de Sherbrooke, attestent de ces pratiques qui ont contribué à faire de Fides l’une des maisons d’édition québécoises les plus importantes du xx^e siècle.

Source : Jacques Michon. Fides. La grande aventure éditoriale du père Paul-Aimé Martin. Québec, Fides, 1998, 387 p.

Les catalogues ne cherchent pas qu’à vous vendre des livres. Ils vous vendent aussi une histoire. Je ne parle pas ici des récits qui se trouvent dans les romans que vous achèterez et lirez à coup sûr, mais d’une version de l’histoire littéraire que vous suggère le catalogue et de laquelle vous pouvez faire partie en vous procurant l’un de ces livres présentés de manière alléchante.

On vous interpelle, comme dans ces romans (ou maintenant ces films, si on pense à la populaire production de Netflix Bandersnatch) dont vous êtes le héros. Achetez cette jeune autrice ou ce jeune auteur! (C’est plus spécifiquement son livre que vous achèterez et non la personnelle elle-même mais la nuance n’importe peut-être pas ; vous encouragez un.e artiste de « la relève », lance-t-on.) Optez plutôt pour l’un de ces « textes fondateurs »! (Vous vous assurerez alors d’être à jour dans votre connaissance de la littérature franco-canadienne et de n’avoir manqué aucun ouvrage du passé conjuguant valeur intrinsèque et notoriété publique.) 

J’ai discuté dans un précédent billet du catalogue Livres, disques, etc.du Regroupement des éditeurs franco-canadiens (REFC). J’ai été fasciné par la création du personnage de Francine, qui, dit-on, vous répondra si vous l’appelez pour commander l’un des livres proposés. Nous avons l’habitude des personnages dans les romans, mais dans les catalogues, c’est plus surprenant. Cette technique narrative consistant en la constitution d’un personnage (ou d’un effet-personnage, pour reprendre l’expression de Vincent Jouve) permet une prise en charge efficace de l’expérience commerciale du livre. Mais il ne s’agit pas de la seule stratégie narrative pouvant être déployée par ce genre de document. C’est aussi dans les catalogues et par les catalogues que se construit, se diffuse et se monnaye l’histoire littéraire.

*     *     *

Cette histoire littéraire commercialisée est posée dans Livres, disques, etc. en véritable « parcours de lecture » (je reprends cette fois le concept de Lucie Hotte dans Romans de la lecture, lecture du roman): pour circuler dans le dédale des livres disponibles, on vous prend par la main, vous conduit à préférer certains ouvrages à d’autres, éveille votre curiosité sur la littérature franco-canadienne et vous entraîne à la voir sous un certain angle, à partir d’un point de vue raisonné. On ne vous laissera pas seul dans cette jungle. Il n’y aurait aucun intérêt pour le REFC à produire un catalogue si le regroupement ne voulait pas promouvoir les livres de ses éditeurs, et surtout les promouvoir d’une certaine façon, qui donnera au lecteur l’envie de les acheter. À cet égard, proposer une version de l’histoire littéraire franco-canadienne peut s’avérer particulièrement profitable. Quoi de mieux, pour intéresser les consommateurs à ses livres, que de situer ces derniers dans un récit commun où chacun a sa place, son originalité et sa raison d’être.

Le supplément de l’été 2007 de Livres, disques, etc. consacre sa page 5 à la « relève » – une expression communément employée pour désigner la plus jeune cohorte d’écrivains, selon une conception linéaire de la succession des générations littéraires. La « relève » présentée ici est composée essentiellement de poètes qui « prennent leur place dans le paysage littéraire », qu’ils soient en Ontario (Éric Charlebois, Tina Charlebois, Daniel Aubin, Guylaine Leblanc) ou en Acadie (Brigitte Harrison, Christian Roy, Georgette Leblanc et Éric Cormier). Il ne s’agit toutefois pas dans le catalogue de représenter ces écrivains comme des contestataires qui, sur le mode de l’avant-garde, tenteraient de supplanter les voix du passé. Pas du tout! Bien au contraire, Livres, disques, etc. précise que « leurs voix [celles des nouveaux poètes] s’ajoutent à celle qui les précèdent et s’y mêlent ».

Ces voix plus anciennes sont d’ailleurs exposées aux pages 6 et 7, de manière à ce qu’on ne les oublie pas. Les œuvres d’écrivains de l’Ouest (J.R. Léveillé), de l’Acadie (Gérald Leblanc, Herménégilde Chiasson et Raymond Guy Leblanc) et de l’Ontario (Robert Dickson et Patrice Desbiens) ayant été principalement actifs entre les années 1970 et 1990 se trouvent ainsi surplombées de l’intertitre « Textes fondateurs ». Aux lecteurs moins familiers avec l’histoire littéraire franco-canadienne, Livres, disques, etc. explique que si les formes de la littérature du Canada francophone « se multiplient sans cesse », les textes fondateurs, quant à eux, « demeurent ancrés dans les mémoires » ; ainsi, « les vers de Gérald Leblanc et de Robert Dickson sont encore sur nos lèvres ». Encore une fois, on remarque la volonté de parler non des littératures francophones du Canada, au pluriel, mais de la littérature franco-canadienne : qu’ils viennent de l’Ouest, de l’Ontario ou de l’Acadie, les écrivains d’ici se rejoignent dans le récit que propose le catalogue du REFC.

Ce n’est pas tout. Cette histoire littéraire franco-canadienne construite et vendue par le REFC en même temps que les livres et les écrivains protagonistes de ce récit serait incomplète sans les « Voix d’ailleurs » auxquelles est réservée en particulier la page 10 du même numéro. Tchitala Kamba, Angèle Bassolé-Ouédraogo, Dominique Zalitis et Bathélemy Bolivar se trouvent mis à l’honneur. Leur écriture « enrichit » le milieu littéraire canadien-français, insiste-t-on, car ces poètes « tentent de tisser des liens entre un ailleurs toujours près et un présent parfois difficile ». Ces écrivains sont publiés par des maisons d’édition situées autant dans l’Ouest (Éditions des Plaines et Éditions du Blé) qu’en Ontario (L’Interligne et Éditions David). Autrement dit, peu importe où se trouve leur maison d’édition, les écrivains font partie intégrante de l’harmonieuse histoire franco-canadienne déployée dans Livres, disques, etc.

*     *     *

Faire de l’histoire littéraire à partir d’un outil promotionnel constitue une efficace stratégie de marketing dans le cadre d’un catalogue portant sur des littératures francophones en contexte minoritaire. Ces littératures ont le défi de se faire connaître (par ceux qui se trouvent à l’extérieur de leur communauté, surtout les québécois et les canadien-anglais) autant que de solidifier les différentes communautés franco-canadiennes représentées en leur proposant une histoire littéraire commune. En fait, le catalogue Livres, disques, etc. figure parmi les premières productions culturelles à revendiquer l’existence d’une seule histoire littéraire franco-canadienne, qui n’opérerait pas de distinctions rigides (voire pas de distinctions du tout) entre l’histoire de la littérature franco-ontarienne, celle de l’acadienne et celle de la franco-ouestienne. Cette originalité, si elle est sans doute redevable en partie d’impératifs commerciaux, économiques et institutionnels, n’en indique pas moins un mouvement dans le discours social, les communautés francophones du Canada racontant désormais au singulier leur histoire, leur présent et leur avenir.

Vous ouvrez le catalogue. À l’endos de la couverture, une femme vous regarde et vous sourit, bienveillante. Ses mains sont posées avec désinvolture l’une sur l’autre au sommet d’une pile de livres, de disques compacts et de boîtes de cassettes VHS qui lui monte jusqu’au menton.

Qui est cette femme? Vous croyez distinguer une alliance d’or à son annulaire gauche. Oui, c’est bien cela, elle doit être mariée. À l’oreille droite, elle porte une boucle argentée. Les cheveux grisonnants, les yeux pleins de mystère, le visage à peine ridé par ses années d’expérience (une quarantaine, estimez-vous), Francine est là, prête à prendre votre appel.

« Commander, c’est facile! Francine s’occupe de vous! Téléphonez sans frais », voilà ce que vous lisez en lettres bleues, vertes et bien rondes sur cette publicité ouvrant le catalogue Livres, disques, etc. Le numéro est encore valide et, si vous le composez, vous êtes renvoyé aux bureaux du Regroupement des éditeurs franco-canadiens (REFC). Si vous ne souhaitez pas saisir le combiné et entreprendre une discussion avec Francine, il y a toujours le télécopieur – ou le web : « Par internet, c’est encore plus facile! http://livres-disques.franco.ca ».

Copiez-collez l’adresse dans la barre de recherche de votre navigateur, appuyez sur la touche entrée, et vous vous trouvez instantanément dans un cul-de-sac. « Ce site est inaccessible. Impossible de trouver l’adresse IP du serveur de livres-disques.franco.ca ». Le lien est mort aujourd’hui mais vous restez quelques minutes devant l’écran à imaginer les merveilles qu’il recelait autrefois.

*     *     *

Livres, disques, etc. est un catalogue de livres franco-canadiens né de l’initiative du REFC, en partenariat avec la Société Radio-Canada, l’Association de la presse francophone et le Réseau des radios communautaires. Créé en 1989 sous le nom de Regroupement des éditeurs franco-canadiens, le RÉFC rassemble des éditeurs francophones de l’Ontario, de l’Ouest canadien et de l’Atlantique avec l’objectif « de mener des actions concertées dans le domaine de la commercialisation, de la promotion, de la représentation et de la formation ».

Les objectifs du projet Livres, disques, etc., lancé en 1999,allaient dans la même direction : s’assurer que les éditeurs rejoignent leurs marchés et que les lecteurs ont accès aux livres et à d’autres produits culturels grâce à des mécanismes de vente. Catalogue, site internet et activités promotionnelles diverses étaient au rendez-vous. Le projet visait surtout au départ à rejoindre des consommateurs francophones ou francophiles (on trouve ainsi des publicités en anglais et des passages partiellement bilingues dans le catalogue) habitant dans des régions éloignées privées de libraires ou de disquaires francophones. Si je parle uniquement ici du catalogue Livres, disques, etc. lui-même, le projet comprenait aussi, faut-il le noter, un système d’approvisionnement et de distribution de produits culturels francophones sans lequel le catalogue aurait probablement été de moindre utilité.

« Des heures de bonheur pour toute la famille! », nous disait le slogan du catalogue, qui entendait séduire des consommateurs de tous les âges grâce à une offre de produits variée et des campagnes promotionnelles ciblées. « Lire, c’est cool », lance par ailleurs une publicité s’adressant visiblement aux plus jeunes. En 2010, le catalogue a été rebaptisé À vos livres en plus de s’être vu octroyer l’étiquette générique « guide lecture » : être une boussole, mettre le consommateur sur la voie, l’accompagner, n’était-ce pas de toute manière la finalité de cet outil de promotion qu’on appelait auparavant du nom sans doute désormais jugé trop peu alléchant de « catalogue »?

*     *     *

Le nord indiqué par cette boussole est toutefois celui qui a été retenu par les artisans du catalogue. C’est dire que l’expérience commerciale du livre par le lecteur est prise en charge dans Livres, disques, etc. au moyen de stratégies narratives. Il s’agit bien, en ce qui concerne le catalogue, d’une expérience commerciale du livre — et non d’une expérience du livre en tant que tel, comme objet de lecture. Ici, ce n’est pas le livre que le lecteur lit, mais un catalogue dont les livres sont les protagonistes. Les livres et aussi, parfois, les auteurs de ces derniers lorsqu’ils se trouvent mis à l’avant-scène. Les livres, les auteurs et… Francine.

L’originale stratégie narrative de cette édition du catalogue Livres, disques, etc. est de peindre un personnage, Francine, qui, nous assure-t-on, sera chargée de prendre notre commande et de nous envoyer nos livres. Une familiarité qui est certainement la bienvenue étant donné les marchés auxquels entend s’adresser le REFC par l’entremise du catalogue, ceux des petites communautés, parfois éloignées des grands centres. Ce n’est pas sans raison que des chroniques au nom de Livres, disques, etc. et portant sur des livres ou des disques proposés dans le catalogue furent diffusées sur des radios communautaires et publiées dans des journaux locaux comme Le goût de vivre,situé à Tiny, en Ontario.

Surgissant pour ainsi dire in medias res dès le début d’un numéro du catalogue, Francine donne un visage à Livres, disques, etc. et à un système de vente et de distribution qui resteraient anonymes sinon. « Commander, c’est facile! Francine s’occupe de vous! Téléphonez sans frais ». Le lecteur sait ou du moins pense désormais que s’il téléphone, il sera pris en charge par Francine et nulle autre. Il ne parlera pas avec une inconnue. Elle pourrait être sa mère, sa sœur, son amie ou la gentille dame qui le sert à la librairie du coin. Elle est bel et bien là, sur la page, paraissant enchantée de faire son travail et d’être entourée de produits culturels francophones. Elle était d’ailleurs prédestinée à obtenir cet emploi. « Francine », est-ce que ça ne ressemble pas à s’y méprendre à « français »? Le lecteur a l’impression de la connaître et ne cherchera pas à savoir si elle a véritablement travaillé pour le REFC ou s’il ne s’agissait que d’une actrice. Son inexistence le décevrait trop. 

Sa fictionnalité, devrait-on dire plutôt. Car dans tous les cas de figure Francine est un personnage – dans le catalogue du moins. Le nom « Francine », en plus de cette heureuse proximité avec « français », permet également d’appuyer par la consonance la simplicité de l’achat de produits culturels francophones : c’est « facile » avec « Francine » d’acheter des livres « francos ». En tant que consommateurs, nous apprécions la facilité et voulons sentir que nous sommes des êtres humains plus que de simples clients. Avec Francine, deux pierres d’un coup. Le consommateur sent qu’il est entre de bonnes mains bienveillantes et que cette gentille personne lui facilitera la tâche. Il suffit de composer son numéro et de lui dire quels livres on a envie d’acheter. Rien de plus facile, vraiment.

Considéré dans la perspective de l’histoire de l’édition littéraire au Québec, le dépliant publicitaire Fides Montréal et Paris est certes unique en son genre. Dans ce document tout à fait particulier, ce n’est pas tant des livres et des auteurs dont il est question, mais plutôt d’une mission portée par une entreprise en pleine expansion, que l’on décrit à l’aide de mots, d’illustrations et d’une carte marquant l’occupation du territoire.

Dans le dépliant Fides Montréal et Paris, des termes mis en évidence à l’aide de caractères gras renvoient aux diverses sphères d’activité de Fides. Un organigramme complet de l’entreprise, couvrant l’ensemble de la chaîne du livre, de l’éditeur au lecteur, est ainsi esquissé. Les illustrations renforcent l’image en montrant le « Siège social de Montréal », la « Librairie générale », la « Succursale de Paris » et l’« Imprimerie ». La représentation des lieux physiques, qui viennent incarner les activités, montre aussi l’importance de l’entreprise qui, depuis les années 1950, emprunte le modèle économique de l’intégration verticale.

Pour rendre compte des activités éditoriales de Fides, des collections qui s’adressent à des publics variés sont mentionnées. Parmi les séries littéraires se retrouvent « Les Classiques canadiens », « Le Nénuphar », la collection de poche «Alouette», de même que la collection «La Gerbe d’or» et la revue Héraults destinées aux jeunes lecteurs. On évoque aussi « Philosophie et problèmes contemporains » et «Bibliothèque économique et sociale» dont les titres renvoient à des questions religieuses, philosophiques et sociale. Le catalogue de l’entreprise est donc bien représenté, mais sans que des auteurs ou des titres particuliers ne soient nommés. Le dépliant présente par ailleurs les services offerts aux bibliothèques, qui comprennent entre autres la publication de documents techniques, des bulletins bibliographiques Mes Fiches et de la revue Lecture. Mais ce sont les activités de diffusion qui occupent le plus d’espace. Alors que le texte fait état des clientèles visées, qui incluent des individus, des écoles et des bibliothèques, les listes des librairies et des dépositaires au Québec, au Canada et à l’étranger (notamment à Paris), soulignent l’étendue du territoire couvert par Fides, « La plus vaste organisation de diffusion du livre français en Amérique ». Dès lors, ce n’est plus seulement la diversité des activités de l’entreprise qui est mise de l’avant, mais aussi, et peut-être surtout, son ampleur. Mais quelle signification particulière pouvons-nous tirer de cette image?

Le slogan qui apparaît dans le haut de la première page du dépliant et qui associe Fides à une institution « au service de l’humanisme intégral et de l’ordre chrétien », offre une réponse. L’énoncé présente en effet l’entreprise comme un véritable agent de propagation de la foi. Comme le rappelle Jacques Michon, dans Fides La grande aventure éditoriale du Père Paul-Aimé Martin, « Le programme spirituel de Fides sera modelé sur la pensée du néo-catholicisme de l’entre-deux-guerres. […] Aux lumières et aux progrès de l’art et de la raison, il faut ajouter la dimension de la foi. » (Michon, p. 53) Autrement dit, tout ce que Fides édite, produit et vend peut se rattacher, d’une manière ou d’une autre, à une œuvre missionnaire. À la lumière de cette prise de position, le lien entre la mission de l’entreprise et l’usage de la carte, élément central du dépliant, se dessine. Si la carte illustre le territoire sur lequel Fides exerce ses activités, elle a aussi, pour le lecteur, valeur de symbole. Rappelant les récits des grandes explorations, elle évoque l’œuvre des missionnaires au moment de la découverte du Nouveau-Monde, tandis que les différentes antennes de Fides se présentent comme des avant-postes sur les chemins de la foi. Ce n’est donc plus uniquement une entreprise commerciale que l’on cherche à promouvoir, mais bien une instance au service de l’humanisme intégral, d’un océan à l’autre.

MICHON, Jacques. Fides. La grande aventure éditoriale de Paul-Aimé Martin, Montréal, Fides, 1998, 386 p.

Référence :

Fides Montréal et Paris, dépliant publicitaire, fermé : 21,5 x 14; ouvert : 21,5 x 41,2 cm, [Montréal, Fides, circa 1962], Service des bibliothèques et archives, Université de Sherbrooke, Fonds Éditions Fides (P64, B. 42123).

Description :

Le dépliant Fides Montréal et Paris présente divers éléments textuels et visuels. Le recto compte trois sections. La section de droite, qui forme la page de couverture du dépliant, débute par l’intitulé Fides Montréal et Paris, sur lequel se superpose la devise « au service de l’humanisme intégral et de l’ordre social chrétien ». Viennent ensuite un dessin du siège social de l’entreprise et la liste de ses activités, de l’édition à la librairie (de gros, de détail et scolaire) et à la bibliothéconomie. Les adresses des succursales (dont celle de Paris)  et des dépositaires exclusifs répartis à travers le Canada occupent la deuxième moitié de la section, avec, en pied de page, la mention : « La plus vaste organisation de diffusion du livre français en Amérique ». La section de gauche, que l’on voit lorsqu’on ouvre le dépliant, arbore une photographie de l’intérieur de la Librairie Fides, située au rez-de-chaussée du siège social. Un court paragraphe situe la création de l’entreprise en 1937, puis rappelle son statut légal, les noms de ses principaux dirigeants et sa mission. Un dessin de l’imprimerie Fides est suivi d’un autre paragraphe traitant des publications, notamment des collections les plus populaires. Enfin, la section centrale présente en haut de page le dessin de la succursale de Paris ; suivent la description des activités éditoriales et commerciales, et celle des services offerts aux bibliothèques. Les deux derniers paragraphes insistent sur l’expansion de l’entreprise au Québec, au Canada et à l’étranger. L’intérieur du dépliant présente quant en lui une carte intitulée « Fides au Canada », où sont situés les 6 succursales et les 9 dépôts exclusifs. On mentionne l’existence de 10 «voyageurs» chargés de sillonner le pays, dont la population de langue française s’élève à 5 500 000 locuteurs.